Enrico A. Ruiz
Se sabe que el fondo del océano está menos explorado que la superficie de Marte. Sin embargo, un equipo de científicos recientemente cartografió el lecho marino y los sedimentos asociados, descubriendo lo que parece un cráter de impacto de asteroide. Curiosamente el cráter, llamado «Nadir» por el cercano volcán submarino Nadir, tiene la misma edad que el impacto de Chicxulub, a su vez causado por un enorme asteroide al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años, que acabó con los dinosaurios y muchas otras especies.
El hallazgo, publicado en Science Advances, plantea la cuestión de si el cráter podría estar relacionado con Chicxulub de alguna manera. Si se confirma, también sería de gran interés general, ya que sería uno de los pocos impactos de asteroides marinos conocidos y, por lo tanto, brindaría nuevos conocimientos únicos sobre lo que sucede durante una colisión de este tipo. El cráter fue identificado utilizando «reflexión sísmica» como parte de un proyecto más amplio para reconstruir la separación tectónica de América del Sur de África en el período Cretácico.
Estos datos permiten a los geofísicos y geólogos reconstruir la arquitectura de las rocas y los sedimentos. Entre los sedimentos planos y estratificados de la meseta de Guinea, al oeste de África, se encontraba lo que parecía ser un gran cráter, de poco menos de 10 km de ancho y varios cientos de metros de profundidad, enterrado bajo varios cientos de metros de sedimento.
Muchas de sus características son consistentes con un origen de impacto, incluida la escala del cráter, la relación entre la altura y el ancho y la altura del borde del cráter. La presencia de depósitos fuera del suelo del cráter también parece material expulsado inmediatamente después de una colisión.
Se consideraron otros posibles procesos que podrían haber formado el cráter, como el colapso de un volcán submarino o un pilar de sal bajo el lecho marino. Una liberación explosiva de gas desde debajo de la superficie también podría ser una causa. Pero ninguna de estas posibilidades es consistente con la geología local o la geometría del cráter.
Después de identificar y caracterizar el cráter, los científicos construyeron modelos informáticos de un evento de impacto para ver si podían replicar el cráter y caracterizar el asteroide y su impacto. La simulación que mejor se ajusta a la forma del cráter es la de un asteroide de 400 m de diámetro golpeando un océano de 800 m de profundidad.
Esto resultaría en una columna de agua de 800 m de espesor, así como la vaporización instantánea del asteroide y un volumen sustancial de sedimentos, con una gran bola de fuego visible a cientos de kilómetros de distancia.
Las ondas de choque del impacto serían equivalentes a un terremoto de magnitud 6.5 o 7, lo que probablemente provocaría deslizamientos de tierra bajo el agua en la región. La ráfaga de aire de la explosión sería más grande que cualquier cosa que se haya escuchado en la Tierra en la historia registrada. La energía liberada sería aproximadamente mil veces mayor que la de la reciente erupción de Tonga de enero de 2022.
Uno de los aspectos más intrigantes de este cráter es que tiene la misma edad que el evento gigante de Chicxulub, más o menos un millón de años, en el límite entre los períodos Cretácico y Paleógeno hace 66 millones de años. Por lo tanto, si realmente se trata de un cráter de impacto, ¿podría haber alguna relación entre ellos?
Para responder a esta pregunta, actualmente se exploran tres ideas que explicarían mejor la posible relación. La primera es que podrían haberse formado a partir del resquebrajamiento de un asteroide mayor, con el fragmento más grande dando como resultado el evento Chicxulub y un fragmento más pequeño formando el cráter Nadir.
Si es así, los efectos dañinos del impacto de Chicxulub podrían haber sido agregados por el impacto de Nadir, exacerbando la gravedad del evento de extinción masiva. Aunque esto es menos probable para un asteroide rocoso, este resquebrajamiento es exactamente lo que le sucedió al cometa Shoemaker-Levy 9 que chocó con Júpiter en 1994, donde múltiples fragmentos del cometa chocaron con el planeta en el transcurso de varios días.
Otra posibilidad es que Nadir fuera parte de un «cúmulo de impacto» de mayor duración, formado por una colisión en el cinturón de asteroides anteriormente en la historia del Sistema Solar. Esta colisión puede haber enviado una lluvia de asteroides al Sistema Solar interior, que puede haber chocado con la Tierra y otros planetas interiores durante un período de tiempo más prolongado, quizás un millón de años o más.
Finalmente, por supuesto, esto puede ser solo una coincidencia. Se espera una colisión de un asteroide del tamaño de Nadir cada 700,000 años aproximadamente. Por ahora, sin embargo, no se puede afirmar definitivamente que el cráter Nadir se formó por el impacto de un asteroide hasta que se realice la recuperación física de muestras del suelo del cráter, junto con la identificación de minerales que solo pueden formarse por presiones de choque extremas.
Quizás lo más importante, ¿podría ocurrir tal evento en un futuro cercano? Es poco probable, pero el tamaño del asteroide que modelamos es muy similar al asteroide Bennu que actualmente se encuentra en una órbita cercana a la Tierra. El trabajo completo puede ser leído aquí:
