Enrico A. Ruiz
Con la virulencia mejorada de la variante Ómicron, algunos expertos nos instan a todos a actualizar las mascarillas quirúrgicas y de tela a las de N95, mucho más protectoras, pero el suministro sigue siendo una preocupación. El suministro limitado es la razón por la que este consejo se ha retenido hasta ahora, pero un nuevo estudio puede hacer que esto sea más factible, lo que sugiere que las mascarillas N95 se pueden descontaminar de forma segura muchas veces en un entorno clínico. El estudio probó si estos respiradores se deterioran después de la descontaminación, un proceso en el que la mascarilla se expone a la luz ultravioleta o al peróxido de hidrógeno vaporizado (PHV) para matar las partículas del virus SARS-CoV-2 que podrían haberse quedado. Si bien al principio de la pandemia, la investigación indicó que una mascarilla N95 podría descontaminarse y reutilizarse un par de veces sin verse comprometida, un nuevo estudio de un equipo del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Boston ahora ha demostrado que incluso después de 25 rondas de descontaminación VHP, la mascarilla N95 fue igual de buena para adaptarse a la cara y filtrar partículas. Las mascarillas N95 son un tipo de máscara que se ajusta muy cerca de la cara para crear un sello. Para ser clasificado como un respirador N95, el dispositivo de protección debe cumplir con la clasificación de filtración de aire N95 del Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de EE. UU., lo que significa que filtra al menos el 95 % de las partículas en el aire.
La mayoría de los estudios de PHV se limitaron a evaluar la eficacia de la descontaminación, la filtración del respirador después de 5 a 10 ciclos, o el ajuste en maniquíes. Sin embargo, el equipo buscó determinar si el procesamiento repetido de PHV afectaría la integridad del respirador N95 según lo definido por el ajuste cualitativo y cuantitativo y la eficiencia de filtración durante 25 ciclos de reprocesamiento. De junio a agosto de 2020, los investigadores evaluaron a siete voluntarios que usaban respiradores 3M 1860/1860S N95. A cada voluntario se le ajustó una máscara del tamaño adecuado, y luego el equipo usó PHV para descontaminar los respiradores después de su uso. Después de que el peróxido de hidrógeno se descompuso, devolvieron los respiradores a los voluntarios, a quienes se les pidió que realizaran una verificación del sellado. Luego hicieron esto durante 25 ciclos de descontaminación, con una verificación del sellado después de cada ciclo. Cada pocos ciclos se realizaba una prueba de ajuste cuantitativa (esto es, un equipo especializado verificó cuánto aire se filtra a través del sello). Cada cinco ciclos se realizó una prueba de eficiencia de filtración y una prueba de ajuste cualitativo, una prueba en la que la máscara falla si el voluntario puede saborear u oler algo mientras usa la máscara. Después de 25 ciclos de descontaminación, el equipo no encontró cambios desde antes del primer ciclo hasta el final. Aunque las máscaras podrían haber durado incluso más, los investigadores se detuvieron en 25 porque un informe de la Administración de Medicamentos y alimentos (Food and Drug Administration, FDA por sus siglas en inglés) ya encontró que a los 35 ciclos las correas comienzan a degradarse.
Desafortunadamente, la mayoría de nosotros no tenemos acceso a una cámara de esterilización especializada para hacer PHV. Sin embargo, hay otras formas de esterilizar una máscara N95 en casa. Otro estudio reciente publicado en la revista PLOS One (Public Library of Science) encontró que el calor seco (como el que se encuentra en un horno) también puede funcionar. A 100 °C, 30 minutos fueron suficientes para matar las partículas del virus SARS-CoV-2, pero no dañar la máscara. Este equipo de investigadores usó específicamente un horno industrial en lugar de uno normal, e hicieron el método solo una vez. Encontraron que la descontaminación por calor puede no ser tan duradera como la descontaminación por PHV, pero si una alternativa accesible. Así, se demuestra que el personal médico no necesita reemplazar las máscaras cada pocos usos para mantenerlas al día después de la descontaminación. Los hallazgos muestran que el uso de PHV es un método relativamente seguro para reprocesar respiradores N95 y podría ayudar a abordar la escasez en futuras epidemias. Es importante que ahora encontremos formas de escalar y traducir esta capacidad de desinfección a hospitales más pequeños y entornos de atención médica con recursos limitados que podrían beneficiarse tanto de este tipo de reprocesamiento de equipos de protección personal en escenarios de desastres futuros. La nueva investigación ha sido publicada en el American Journal of Infection Control.