Enrico A. Ruiz
El costo infligido al mundo por la contaminación por carbono puede ser casi cuatro veces mayor que las estimaciones recientes, lo que pone de relieve cuánto trabajo se necesita (en términos de “acción climática”) para salvar a esta generación y a las futuras. El «coste social del carbono» es una forma de evaluar las consecuencias económicas, laborales y sanitarias negativas de las emisiones de CO2, calculadas como la diferencia entre el coste de reducir esas emisiones y los daños evitados por las reducciones.
¿Cuál es el efecto que producen estas emisiones? Las emisiones de gases debido a las actividades humanas refuerzan el efecto invernadero, provocando el cambio climático. La mayor parte es CO2 (dióxido de carbono) procedente de la quema de combustibles fósiles: carbón, petróleo y gas natural. Las emisiones provocadas por el hombre han aumentado el CO2 atmosférico en aproximadamente un 50% con respecto a los niveles preindustriales.
Los niveles crecientes de emisiones han variado, pero fue constante entre todos los gases de efecto invernadero (aparte del CO2, está también el agua (H2O), el metano (CH4), el óxido nitroso (N2O), y el ozono (O3). Las emisiones en la década de 2010 promediaron 56 mil millones de toneladas al año, más que nunca.
Llegar a un precio de costo exacto por tonelada de CO2 es vital para la viabilidad de un impuesto al carbono, que se considera ampliamente como una de las formas más fáciles de financiar los esfuerzos de descarbonización.
(Un impuesto al carbono es un impuesto que grava las emisiones de carbono necesarias para producir bienes y servicios. Los impuestos al carbono tienen como objetivo hacer visibles los costos sociales «ocultos» de las emisiones de carbono, que de otro modo se sienten solo de manera indirecta, como eventos climáticos más severos. De esta forma, están diseñados para reducir el CO2 emisiones al aumentar los precios de los combustibles fósiles que las emiten al quemarse. Esto reduce la demanda de bienes y servicios que producen altas emisiones e incentiva a hacerlos menos intensivos en carbono).
En los EE. UU., la cifra ha formado parte durante años de análisis de costo-beneficio para todo, desde regulaciones de plantas de energía hasta estándares de eficiencia para automóviles y electrodomésticos. El autor principal del estudio (publicado en Nature) que llevó a entender que el costo es mucho mayor, Kevin Rennert, del centro de investigación Resources for the Future, con sede en Washington, dijo que el estudio representaba una «revisión completa» de los cálculos actuales del costo del carbono del gobierno de EE. UU.
El costo había sido subestimado en metodologías anteriores en una variedad de formas, pero ninguna más que en el exceso de mortalidad que causa la contaminación por carbono y en las pérdidas de cultivos. Los daños más sustanciales del cambio climático se deben a mayores tasas de mortalidad por el aumento de las temperaturas y los impactos en el sector agrícola.
El año pasado, un grupo de trabajo de expertos bajo la administración de Biden ideó una cifra para el costo social del carbono en $51 USD por tonelada métrica. Sin embargo, quedo claro que sus estimaciones, que incluyen métricas separadas para metano y óxido nitroso, probablemente subestiman los daños sociales, lo que lleva a especular que la cifra final podría ser sustancialmente mayor.
Sin embargo, la cifra de $51 USD se estimó como casi cuatro veces menor que el verdadero costo social del carbono. Con este fin, los investigadores crearon una herramienta para estimar el costo real de la contaminación por carbono utilizando las últimas investigaciones sobre proyecciones socioeconómicas, modelos climáticos, evaluaciones de impacto climático y descuento económico, que determina el valor de los daños climáticos futuros en función del crecimiento esperado.
Calcularon que la sociedad estaba pagando una factura de $185 USD por cada tonelada métrica de CO2 emitida. La Agencia Internacional de Energía dice que las emisiones de carbono (¡solo del sector eléctrico!) fueron de unos 36,300 millones de toneladas en 2021.
Entonces, multiplíquese cada una de esas toneladas por 185, para hacerse una idea de lo que está costando la contaminación por CO2. Así, los investigadores esperan que la investigación ayude a los tomadores de decisiones sobre valores más apropiados para establecer impuestos al carbono. El estudio puede ser consultado en: https://www.nature.com/articles/s41586-022-05224-9