Enrico A. Ruiz
Un diminuto cangrejo se escabullía por el suelo de un bosque, en la época de los dinosaurios, ocupándose de sus propios asuntos, cuando una gota de resina de árbol cayó sobre él. A pesar de sus luchas, durante las cuales pudo haberse amputado su propia pierna en un intento inútil de escapar, la pegajosa resina del árbol se endureció a su alrededor, sepultándolo durante casi 100 millones de años. Este espectacular cangrejo se ve muy moderno, como algo que puedes encontrar en las playas volteando rocas, pero en realidad es bastante antiguo y diferente de todo lo que se ha visto antes, fósil o vivo.
Los escaneos de micro-CT (microtomografía de rayos X: usa rayos X para crear secciones transversales de un objeto físico que se puede usar para recrear un modelo virtual 3D sin destruir el objeto original) revelaron que el ámbar había preservado el cangrejo de 5 milímetros a un nivel excepcional, incluso protegiendo las delicadas setas («pelos» invertebrados) del cangrejo alrededor de sus piezas bucales ligeramente abiertas. Las branquias frágiles y los intrincados ojos compuestos aún estaban intactos para que los investigadores los examinaran, y una línea clara de muda indicaba que el cangrejo todavía estaba vivo cuando se ahogó en la resina del árbol.
Una de sus patas está separada de su cuerpo, posiblemente debido a la autotomía de las extremidades (La autotomía, del griego auto, «para sí mismo» y tome, «cortar», o autoamputación, es el comportamiento por el cual un animal arroja o desecha uno o más de sus propios apéndices, comúnmente para escapar de un depredador). Según los investigadores, Cretapsara athanata es el cangrejo fósil más completo jamás descubierto. El cangrejo recibió su nombre del espíritu inmortal del Cretácico de las nubes y las aguas, de la mitología del sur de Asia.
El fósil fue encontrado en una provincia de Kachin de Myanmar, una región ahora envuelta en un conflicto sociopolítico. En reconocimiento y para crear conciencia sobre el papel desafortunado que está jugando el comercio de fósiles en la financiación del devastador conflicto, los investigadores y colegas involucrados en el descubrimiento de fósiles declararon que solo explorarán fósiles anteriores a 2017, antes de la reanudación del conflicto actual.
Este ámbar fue comprado legalmente por el Museo del Ámbar de Longyin (http://www.paleodexu.com/) en 2015. Los tejidos de las plantas y las heces de insectos sugieren que el ámbar se formó en el suelo del bosque o cerca de él, una suposición respaldada por la falta de arena y capas que habrían indicado que el ámbar se encontró con agua en algún momento. Sin embargo, la anatomía de las branquias asombrosamente conservada del fósil de cangrejo no mostró ningún signo de adaptación a la tierra, como el tejido pulmonar que vemos en los cangrejos terrestres hoy en día, por lo que el cangrejo probablemente era anfibio.
Posiblemente vivió en estanques de agua dulce en el bosque, estuarios o migró del mar como los cangrejos rojos de la Isla de Navidad. Los fósiles de cangrejo se remontan a hace más de 200 millones de años, mostrando una increíble diversidad de formas desde entonces. Este nuevo hallazgo del Cretácico Inferior (hace ~99 millones de años) tiene una combinación de características evolucionadas tempranas y posteriores que indican que los cangrejos ya se establecieron en ambientes no marinos en ese entonces. Este cangrejo cuenta una historia muy interesante sobre el árbol de la vida de los cangrejos: hay mucho entusiasmo sobre la evolución del cangrejo porque la evolución ha producido formas similares a las de los cangrejos, conocidas como carcinización, muchas veces de forma independiente.
La carcinización es un ejemplo de evolución convergente en la que un crustáceo evoluciona a una forma similar a un cangrejo desde una forma que no es similar a un cangrejo (https://en.wikipedia.org/wiki/Carcinisation). Cretapsara athanata es uno de los hallazgos más antiguos y completos pertenecientes al grupo de los cangrejos verdaderos, Brachyura (a diferencia de los «cangrejos falsos» como los cangrejos ermitaños), el mismo grupo que los cangrejos que todavía se escabullen en la actualidad.
Pero hubo una enorme brecha de 50 millones de años entre el momento en que la evidencia molecular y fósil indicó que se produjo la división entre los cangrejos marinos y terrestres/de agua dulce. La nueva especie cierra la brecha entre la separación del ADN molecular de los cangrejos no marinos de sus parientes marinos (hace unos 130 millones de años) y sus fósiles más antiguos conocidos (hace unos 75-50 millones de años). También nos dice que los cangrejos han conquistado tierra y agua dulce más de 12 veces de forma independiente. Esta investigación fue publicada en Science Advances
(https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abj5689).
